Chapitre 1
Citroën en Indochine, une histoire vieille d'un siècle
Bien avant la naissance de la LaDalat, Citroën avait déjà fait de Saïgon sa maison. En 1919, l'année même de la fondation de la marque, Émile Bainier, importateur multimarque, devient l'agent exclusif de Citroën pour toute l'Indochine. Il ouvre le premier concessionnaire Citroën à Saïgon, et en deux ans, plusieurs points de vente se répandent dans toute la région. Citroën devient rapidement, aux côtés de Renault, l'une des marques automobiles les plus vendues dans la colonie française.
En 1933, à la suite de la crise économique, Citroën reprend ses droits de distribution en Indochine et crée les "Garages Citroën", qui deviennent en février 1936 la Société Automobile d'Extrême Orient (SAEO), l'entreprise qui construira la première voiture du Vietnam.
En 1957, l'emblématique Citroën DS arrive au Vietnam. Le succès est immédiat, des centaines de commandes affluent. Mais la même année, le gouvernement sud-vietnamien introduit des quotas d'importation sur les automobiles, contraignant Citroën à annuler la plupart des commandes. Les ventes s'effondrent.
En septembre 1966, le gouvernement sud-vietnamien interdit toutes les importations automobiles en provenance de France, en représailles au discours de Phnom Penh du général de Gaulle. L'avenir de Citroën au Vietnam est sérieusement menacé, et c'est paradoxalement cette interdiction qui donnera naissance à la voiture la plus emblématique du Vietnam.
Chapitre 2
Une naissance difficile, la fabrique d'une légende
L'idée : construire une voiture au Vietnam
En 1968, Jacques Duchemin, le nouveau directeur de la SAEO, propose au gouvernement sud-vietnamien une solution audacieuse aux restrictions à l'importation : fabriquer une voiture localement, en utilisant la Citroën 2CV comme base mécanique. Un précédent existait : en 1963, un Français d'Abidjan avait fait quelque chose de similaire, en créant la Baby Brousse, qui deviendra plus tard la FAF (Facile À Fabriquer, Facile À Financer).
Le gouvernement sud-vietnamien, désireux de développer une industrie automobile locale, apporte son soutien, avec une condition impérative : les pièces ne pouvaient pas venir de France.
Mai 68 : une rencontre qui change tout
Tandis que la France est paralysée par les événements de mai 1968, Duchemin s'envole pour Paris afin de rencontrer Raymond Rozehnal, directeur général de Citroën. Le pays est au bord de l'arrêt total. Il obtient un rendez-vous de dernière minute et présente son projet. En seulement trente minutes, il repart avec la bénédiction du patron, un résultat extraordinaire compte tenu du chaos ambiant.
La solution belge
L'embargo à l'importation ne s'appliquait qu'aux pièces en provenance de France. L'usine Citroën de Bruxelles-Forest, en Belgique, était la réponse. De là, seuls les composants mécaniques essentiels étaient expédiés : moteurs, boîtes de vitesses, systèmes électriques, bras de suspension, systèmes de freinage, roues et volants. Tout le reste serait fabriqué localement au Vietnam.
Alors que l'importation d'une 2CV complète nécessitait 10 m³ de volume d'expédition, toutes les pièces nécessaires à la construction d'une LaDalat tenaient dans seulement 1 m³. Jusqu'à 40 % des composants étaient fabriqués sur le sol vietnamien.
Le nom : LaDalat
Il fallait trouver un nom, un nom qui représente le Vietnam, facile à prononcer et à retenir pour tous. Dalat ? Ou mieux encore, LaDalat ? Đà Lạt est une ville adorée des Vietnamiens, réputée pour son climat tempéré et sa qualité de vie. Le nom semblait parfait. La LaDalat était née.
Les ateliers de la SAEO étaient trop petits pour l'assemblage, aussi Citroën racheta l'ancienne usine de tabac Bastos, une installation de 15 600 m² entre Cholon et Saïgon. Les ateliers et les bureaux de la société s'y installèrent, et la production débuta.
Chapitre 3
La voiture, design, modèles et succès commercial
La première LaDalat est présentée à la presse à Saïgon à Noël 1969. Sa silhouette se situait quelque part entre une Jeep et une Méhari, le cabriolet en tôle pliée de Citroën sorti en France l'année précédente. Pesant seulement 650 kg, elle était équipée du moteur 602 cm³ et du châssis de la 2CV Camionnette AK. La roue de secours était logée sous le capot et le pare-brise pouvait se rabattre à plat.
Son succès fut immédiat. Étant la seule voiture fabriquée au Vietnam, elle séduisait aussi bien les familles que les propriétaires de plantations, les entreprises de livraison et les sociétés de transport. C'était le véhicule idéal pour les pistes et les chemins de brousse : robuste, facile à entretenir et abordable. Au lancement, une LaDalat coûtait seulement 242 000 piastres (environ 1 210 USD de l'époque, soit approximativement 8 000 euros aujourd'hui), pratiquement le même prix qu'une Méhari de base en France.
En 1970, sa première année de production, 1 300 véhicules furent fabriqués. Trois nouveaux modèles vinrent compléter la gamme en 1971 :
Entièrement découvert, 2 portes, 4 places. Le pare-brise se rabat à plat. Le modèle LaDalat le plus emblématique et le plus reconnaissable.
Conçu pour les familles. Carrosserie break en 3 ou 5 portes. Le modèle le plus vendu de toute la gamme LaDalat.
Conçu pour transporter des charges plus lourdes. Disponible aussi en version pick-up. Le cheval de trait de la famille LaDalat.
Renforcé et allongé. Pouvait être équipé de 2 banquettes face à face à l'arrière, une vraie configuration de taxi-brousse.
Une trentaine de concessionnaires Citroën à travers le Vietnam proposaient la LaDalat. De nombreux propriétaires modifiaient leur véhicule selon leurs besoins : taxis, ambulances, pick-ups, berlines fermées. C'est pourquoi il est pratiquement impossible aujourd'hui de trouver une LaDalat dans son état d'origine.
Chapitre 4
Le prototype 4x4 et l'armée américaine
Dès 1971, Alfred Nicolas, l'agent Citroën de la ville de Đà Lạt, eut l'idée audacieuse de transformer la LaDalat en 4x4. Il convainquit Jacques Duchemin de soutenir le projet. Après de nombreuses tentatives, par des moyens résolument artisanaux, un prototype fonctionnel fut achevé. Début 1972, les tests révélèrent des capacités tout-terrain exceptionnelles, surpassant même la légendaire Jeep, alors le véhicule le plus vendu au Vietnam.
Un nouveau prototype 4x4 plus avancé suivit : équipé d'un moteur Citroën Visa de 652 cm³, avec un châssis allongé et surélevé. Il fut présenté à l'armée américaine, qui fut tellement impressionnée qu'elle passa une commande pour plusieurs véhicules. La chute de Saïgon le 30 avril 1975 fit que cette commande ne fut jamais honorée.
Le concept 4x4 ne disparut pas pour autant. Citroën France rapatria les éléments mécaniques du prototype ainsi que des éléments de carrosserie de chaque modèle produit. Ils servirent de base à la FAF et à la Méhari 4x4, lancée en France en 1979. L'ADN de la LaDalat est bien présent dans l'histoire automobile française.
Fin de la production
Entre 1969 et 1975, environ 3 850 LaDalat sortirent de la chaîne de production saïgonnaise. Après la chute de Saïgon le 30 avril 1975, environ 200 véhicules supplémentaires furent assemblés avec les pièces restantes. Aujourd'hui, on estime qu'environ 200 LaDalat sont encore en circulation au Vietnam, souvent en mauvais état, de plus en plus recherchées pour la restauration. Vintage Cars Tours Vietnam entretient notre flotte de LaDalat à Hoi An pour des circuits guidés chaque jour. La LaDalat est désormais une source de fierté nationale et le moteur de notre Vietnam Memories Project, dédié à la restauration et à la préservation de ces véhicules rares.
Le Vietnam attendra 44 ans avant qu'une autre voiture sorte d'une usine vietnamienne : la VinFast, lancée en septembre 2019.
Toute l'histoire
La LaDalat, une chronologie complète
Citroën arrive en Indochine
Émile Bainier devient l'agent exclusif de Citroën pour l'Indochine. Le premier concessionnaire ouvre à Saïgon. Citroën et Renault deviennent les marques automobiles les plus vendues dans la colonie française.
Fondation de la SAEO
Les Garages Citroën deviennent la Société Automobile d'Extrême Orient, l'entreprise qui construira la première voiture du Vietnam.
Interdiction d'importation depuis la France
Le Vietnam du Sud interdit toutes les importations automobiles depuis la France suite au discours de Phnom Penh du général de Gaulle. Cette interdiction mènera paradoxalement à la création de la LaDalat.
Le projet prend forme
Jacques Duchemin propose de construire une voiture locale sur la base de la 2CV. Dans le chaos du mai 68 parisien, il obtient l'accord de la direction de Citroën en trente minutes. Les pièces viendront de Belgique.
La LaDalat présentée à la presse
Noël 1969, Saïgon. La première LaDalat "Safari" est dévoilée. Le nom s'inspire de la ville vietnamienne bien-aimée de Đà Lạt.
Début de la production, 1 300 unités la première année
Le succès commercial est immédiat. La LaDalat séduit les familles, les entreprises, les plantations et l'armée. Trente concessionnaires Citroën à travers le Vietnam commercialisent la voiture.
Nouveaux modèles : T, R, RN
Trois nouvelles variantes viennent enrichir la gamme. Le T (break Tourisme) devient le meilleur vendeur. Alfred Nicolas commence à développer le prototype 4x4 à Đà Lạt.
Le 4x4 impressionne l'armée américaine
Le prototype LaDalat 4x4 surpasse la Jeep lors des tests tout-terrain. L'armée américaine passe une commande. Elle ne sera jamais livrée.
Fin de la production, chute de Saïgon
30 avril 1975. La production s'arrête après environ 3 850 unités. Citroën rapatrie le prototype 4x4 en France. Environ 200 véhicules supplémentaires sont assemblés après la réunification avec les pièces restantes.
L'héritage de la LaDalat perdure en France
La Méhari 4x4 est lancée en France, directement inspirée du prototype LaDalat 4x4. La petite voiture du Vietnam a laissé son empreinte dans l'histoire automobile française.
~200 LaDalat encore au Vietnam
De plus en plus recherchées pour la restauration, la LaDalat est une source de fierté nationale. Vintage Cars Tours Vietnam exploite une flotte de 5 LaDalat à Hoi An, disponibles pour des circuits guidés à Hoi An chaque jour.
Chapitre 5
La LaDalat à l'écran
De la chaîne de montage saïgonnaise aux routes de Top Gear, la LaDalat a conquis sa place dans l'histoire des médias automobiles.
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Sources et références
- Pascal au Vietnam, Citroën LaDalat, la Méhari Vietnamienne, Guide 2023
- Citroscopie N°7, sep-nov 2005
- Marie et Etienne Christian, 2CV Citroën ses dérivés, Baby Brousse, Dalat, FAF, L'Autodrome Edition
- Reportage usine 1972 - YouTube
- Citroenet.org.uk
- Wikipedia - LaDalat (vietnamien)
